Наиболее известный научный труд Ключевского, который получил всемирное признание. Учёный трудился над ним более трёх десятилетий, но опубликовал его лишь в начале 1900-х годов. Основным фактором русской истории, вокруг которого разворачиваются события, Ключевский считает колонизацию: "История России есть история страны, которая колонизируется. Область колонизации в ней расширялась вместе с государственной её территорией. То падая, то поднимаясь, это вековое движение продолжается до наших дней".